Le principal de la substance Descartes et l’attribut

Présentation

La notion cartésienne d’attribut principal marque un tournant dans l’histoire de la métaphysique : l’attribut cesse d’être une propriété pour devenir l’essence même de la substance. Le concept traditionnel de substance est ainsi radicalement redéfini, et la substantialité absorbée par les deux attributs principaux que sont la pensée et l’extension. En parallèle, le concept d’accident est abandonné (et avec lui, la division fondamentale de l’étant entre substance et accident) : il est réduit à un mode, c’est-à-dire une propriété conceptuellement incluse dans l’essence. À travers les propriétés observables, l’on peut désormais parvenir à l’essence même de la substance, en elle-même inaccessible mais connaissable au moyen des modes – non seulement dans son existence mais aussi dans son essence – afin de démontrer sans conteste l’incorporéité de l’esprit : telle est la remarquable nouveauté que célébreront les cartésiens, alors que la polémique contre les aristotéliciens bat son plein.