Jean-Léon l’Africain Un humaniste arabe dans la Renaissance européenne

Présentation

Qu’est-ce qui peut bien réunir un recueil biographique, une cosmographie, un lexique et un traité de métrique : quatre genres dans lesquels Jean-Léon l’Africain s’est illustré au début du XVI^e siècle et qui ont fourni au présent ouvrage sa matière?
Ils ont tous été cultivés par les humanistes italiens, dont leur auteur a fréquenté les milieux, en les inscrivant au programme de ce qu’ils ont appelé les « études humaines » ou encore les « humanités », territoire d’étude et de pratique qu’ils ont circonscrit. Pourtant, ceux que l’on a coutume d’appeler les humanistes ne se sont jamais désignés comme tels, du moins les plus grands d’entre eux. De même, le vocable humaniste n’est associé à aucun de leurs noms; de même il n’a figuré dans aucune de leurs œuvres. Et s’il a existé, c’est seulement dans la correspondance d’un recteur d’université qu’il apparaît pour la première en 1490 et qu’il a figuré quelques années plus tard dans d’autres documents des universités de Bologne et Ferrare, avant d’entamer un processus d’européanisation qui a commencé avec sa francisation en 1552. Encore qu’en italien le vocable n’a fait son apparition qu’en 1523. Quatre ans plus tard, c’est le vocable latin (humanista) qu’on rencontre sous la plume de Jean-Léon l’Africain pour – contre toute attente – désigner non pas tant les humanistes italiens ou européens, mais les humanistes arabes. Un intellectuel extra-européen a, pour la première fois, témoigné pour l’universalité de la culture européenne telle que l’humanisme en avait assumé la rénovation. Tout en validant cet humanisme européen, auquel il a apporté son adhésion, Jean-Léon l’Africain a annoncé l’existence d’un humanisme arabe dont il s’est préoccupé de reconstituer les linéaments au moyen de ces mêmes concepts théoriques et catégories du jugement esthétique que l’humanisme italien avait répandus en Europe.

L’Auteur

Houari Touati, directeur d’études à l’EHESS (Paris) est directeur de la revue Studia Islamica et l’auteur de nombreux ouvrages sur l’Islam.